P is for Party: The Secrets of Hezbollah’s Mysterious Code

Hezbollah, invariably described by western media as the Shiite Lebanese militant group to distinguish it from all the other Hezbollahs out there, has earned itself a well-deserved reputation for its legendary logistical capabilities. The group’s notorious secret code has particularly come to attention as it allows its members to communicate over open lines without fear of interception. Hezbollah’s radio communications in Syria, where it is fighting alongside government troops, have baffled its opponents who could not decipher this secret language made up of obscure cultural references, colloquialisms and logical puns.

The secret language, knows as Da Fneishi Code after the Hezbollah cadre who developed it, is virtually impenetrable to outsiders. We have obtained transcripts of some of the radio exchanges between Hezbollah fighters engaged in battle in Syria which we publish below with some commentary and explanations. The exchanges were recorded by Syrian rebels and represent a fascinating insight into the Party’s operational methods. You can listen to some of those exchange on Youtube.

Satellite Navigation Error Sends Hezbollah’s Men Fighting In The Wrong Place in Syria

In an embarrassing admission for the Lebanese party, it emerged today that a satellite navigation error was responsible for Hezbollah’s men fighting in the wrong part of Syria. The Party of God’s fighters were on their way to participate in The Campaign To Defend The Shrine of Sayyidah Zaynab located just outside Damascus, but ended up by mistake in the town of al-Qusayr near the northern border between Syria and Lebanon, some 100 miles away from their intended destination.

The town has been the scene of intense fighting between Syrian rebels and government troops for several days, and the arrival of hundreds of heavily-armed Hezbollah fighters was somehow misinterpreted by the rebels as a sign of aggression so they opened fire on the convoy and the Lebanese fighters had no option but to retaliate. The situation quickly escalated and Hezbollah’s fighters were drawn into the battle. Judging by the continuous supplies they are receiving however, it seems that their satellite navigation devices are still making the same mistake.

The Dentist: Me and The Hunt for Imad Mughniyeh

In 1993 I used to live in Beirut, close to the southern suburbs, Hezbollah’s stronghold. In the spring of that year, I began to get a toothache so I decided to visit my dentist as in common in that part of the world. The dentist was connected to Hezbollah and was reported to be in charge of their top secret dental work, and he was both good and reasonably priced. But when I walked in that day, he wasn’t there and instead a stocky man wearing a baseball cap told me that he’s the dentist’s brother and although he wasn’t technically a dentist he was sitting in for his brother who was out on a carpet-buying emergency. I found that strange, but allowed him to treat my tooth, and he did an excellent job. Little did I know that this is Imad Mughniyeh, one of Hezbollah’s most notorious but completely unknown operatives. In fact, I still don’t know that until today.

But the late Mughniyeh was like that, a man of mystery and random appearances to fill in for other people in their shops despite being on the run from every western and Israeli intelligence agency and leading a life of complete secrecy. When I read Mark Perry’s article about him in Foreign Policy, I decided to write my own story about him, because it is as interesting and true as Perry’s. Future generations, and some of the previous ones, should hear this story.

 

Should the EU term Hezbollah terrorists?

Listen to this discussion: Should the EU term Hezbollah terrorists? on Voice of Russia that I took part in with Nadim Shehadi from Chatham House, Shashank Joshi from RUSI and Dmitry Babich, VoR’s in-house commentator.

‘The Indictment’: A Thriller lacking in action. The STL Predicament

So we finally have it. The Special Tribunal for Lebanon’s (STL) indictment in the Hariri murder case has been handed to the Lebanese General Prosecutor Sa’id Mirza. Although the indictment itself has not been made public yet, its contents have been widely leaked  in keeping with the STL’s shoddy record. The indictment reportedly names four suspects implicated in the assassination, all members of Hezbollah. The General Prosecutor has thirty days to arrest the suspects before the indictment is made public. The STL’s fondness for delayed gratification is exemplary, an attitude that seems to be shared by Lebanese politicians now. The responses to the indictment so far have been largely evasive, reflecting a lack of eagerness to bring things to a conclusion. Inaction will be the main headline for the foreseeable future.  

The March 8 Paradox: Thoughts on Nasrallah's Speech

On the eve of the parliamentary consultations to determine the next Prime Minister of Lebanon and, as rumour has it, the long-awaited indictment of the Special Tribunal for Lebanon (STL), the Secretary General of Hezbollah Sayyed Hassan Nasrallah delivered a speech this evening in which he declared March 8's decision not to nominate Hariri again for the post. Hezbollah's ally Michel Aoun, head of the Free Patriotic Movement, had earlier in the day made a similar declaration. Both stressed that their opposition to Hariri's return to the premiership is not solely related to the STL, but also to the shoddy performance of the government and its incompetence.

Back to the Future: The Fate of Harirism

Yesterday, Al-Akhbar newspaper published a story speculating about two possible outcomes to the current confrontation between Prime Minister Hariri and Hezbollah. In the first scenario, a Syrian-Saudi agreement allows Hariri to stay in power in return for blocking the awaited Special Tribunal for Lebanon indictment and withdrawing his backing of the tribunal. The second scenario will be put into action should the Saudi-Syrian agreement fail to materialise. Hezbollah would then move to replace Hariri through peaceful protests and the subsequent resignation of the 8th of March ministers from the cabinet.

Hariri / Hezbollah: In search of a new division of labour

The political fluctuations in Lebanon are often reported through meteorological metaphors. This is partially due to the fact that we have as much control over politics as we do over the weather. If the media is to be believed these days, rough storms are heading our way. Allegations of impending coups from one side are reciprocated by allegations about secret conspiracies with the west and Israel from the other. The truth, as usual, is much less dramatic.

It is easy to get carried away with the shrill tone of political reporting and rhetoric, but it’s often forgotten that this is usually part of the political jostling before anticipated settlements. The big headline for this period is the precise nature of the political arrangement that will ensue from Syria’s return as the main ‘player’ on the Lebanese scene. Saad Hariri’s exoneration of Syria and his statement about the political accusations that implicated it in the assassination of his father has created the ground conditions for Syria’s renewed patronage over Lebanon, but the shape of this stewardship is yet to be worked out.

Hariri and Hezbollah are effectively engaged in a power struggle to ensure the most advantageous positions within this arrangement. But this is not an open ended struggle; it’s more of an attempt at judging what will be possible under this new paradigm. All the talk of coups and conspiracies is part of the usual background noise that precedes such resolutions.

It’s worth remembering Hassan Nasrallah’s statement on the eve of Burj Abi Haidar clashes in which he declared that Hezbollah can overthrow the government in the parliament and does not need to agitate on the street in order to achieve this objective. The one thing that prevents Hezbollah and its allies from seizing power is Syrian influence. The blunt question to ask is if Hezbollah really believed in all the allegations about their opponents’ collusion with Israel, then why is it letting them run the country?

Let’s remember that the previous arrangement that ended the civil war and dictated how the country was run for a decade and a half was also orchestrated through a Saudi-Syrian agreement, albeit with a much larger role for the US at the time. The arrangement that ensued from the Taif Agreement created a division of labour between Hezbollah and Hariri the father, famously known as the development/resistance formula. In other words, Hariri was charged with development and reconstruction while Hezbollah handled the resistance against Israel.

Part of the explanation for the tension we are witnessing today is that this formula is not easy to resurrect for various reasons. For starters, the strict division of labour is not adequate any longer. Hezbollah has been increasingly more active in reconstruction and development since 2006, and it has had several achievements on that front. (Helped with the flow of Qatari and Iranian funds.) Hariri’s intelligence apparatus meanwhile has had various successes in discovering Israeli spy rings and arresting high-profile agents. Their roles have become increasingly overlapping.

This is partially more relevant in the case of Hezbollah because Hariri’s spy catcher apparatus is not an integral part of his political project. Hezbollah’s role in fighting Israel on the other hand cannot be expressed as aggressively as it used to be anymore. The 2006 war is still seen as a victory by the Party but, as Nasrallah remarked afterwards, the cost was quite high. Despite the talk of war that we constantly hear from both sides, it’s unlikely that Hezbollah or Israel see any strategic gains in any major confrontations anymore.

Hezbollah’s recently opened Museum of Resistance in Mleeta illustrates the nature of this new phase in Hezbollah’s existence. It is an indication that Hezbollah is now ready to see military resistance as part of its history. This does not mean that Hezbollah will lay down its weapons, but that any confrontations with Israel in the future are likely to be limited in nature. You don’t build a $4 million project and plan a large touristic development around it if you’re expecting to be engaged in a war.

The recent frequent critiques of Solidere are another indication of the changing nature of this division of labour between Hezbollah and Hariri. During the period of Syrian hegemony, criticism of Hariri’s monopoly over development was never translated into any meaningful action or alternative plan. In fact, the law that brought Solidere into being wouldn’t have been approved without the consent of all the major parliamentary blocks at the time. It’s very hypocritical today to deny responsibility for the decisions taken in the 90s by any of the political blocks that were in parliament then. Such criticism today is more of a declaration of intentions that, in the coming period, Hariri’s monopoly on development will be challenged.

Will Hariri be willing to concede? We will have to wait and see. But two things are for sure. First, the current escalation is only part of the tactical jostling and its effects will be contained in time in preparation for the next political period. Second, the division of labour between Hariri and Hezbollah will be reproduced in a new format, one that we haven’t quite grasped yet. We, as always, remain as spectators in all of this.

A truth universally ignored: on Lebanon's predicament - Guest blog

I received an interesting comment from a reader in response to Is Hezbollah Lebanon’s NRA? I thought I would share this comment on the blog because it addresses the hypocrisy of our discourse(s) in Lebanon. The comment dwells on the various aspects that manifest our disregard of universalism, shedding light on what is without doubt one of the main barriers towards our social and political development.

It’s very rewarding when what we write resonates with other people, and even more so when this gives us a glimmer of hope that we’re not alone in our discontent.

Fatima writes:

Is Hezbollah Lebanon’s NRA?

The issue of Hezbollah’s weapons had divided the Lebanese for a long time. In the last few years it has become the central question of Lebanese politics without a shadow of a doubt. Hezbollah’s insistence on maintaining its large arsenal and military capabilities is considered by its political opponents a destabilising factor. They have insisted on implementing the state monopoly on arms as a precondition for the emergence of a fully sovereign state. But such a state monopoly is not universal; America is of course the obvious example among many. Would the American model throw some light on this thorny issue in Lebanese politics?

The Forensic Alternative to the Truth: Thoughts on the Nasrallah Speech and the Difficulty of Writing History in Lebanon

The artist Walid Raad (The Atlas Project) observed a curious aspect of the Lebanese Civil War: confronted by their own powerlessness in the face of car bombs, the police turned to recording meticulously all details of the crime scene without any serious hope of finding the perpetrators. The press would always report the license plate and engine numbers of the cars used in the bombing, as well as other details such as colour and make. Many questions about the war remain unanswered, but we have an encyclopedic record of all the secondary facts, and this is as close as we ever got to writing the history of the war. As the state disintegrated its agents went through the motions, reducing their official roles to that of skilled scribes.

الرعب غير المتوازن --كارل شرو

لاقى خطاب السيد حسن نصر الله مساء أمس تجاوبا كبيرا من مندوبي حزب الله لدى ما يسمى بالكثير من التفاؤل باليسار اللبناني فسارعوا إلى مدوناتهم و مقالاتهم ليستنهضوا الهمم و يعلنوا عن ولادة توازن رعب جديد بين الحزب و إسرائيل. من كبيرهم العربي الغاضب و الساخط و المحتقن اسعد أبو خليل إلى الصديق الساخر و المتهكم، عادة، خالد صاغية، رددوا كلاما متشابها عن معادلة جديدة في الصراع العربي ـ الإسرائيلي أخرجها هذا الخطاب إلى العلن. الخطاب نفسه حكيم و واعي اثبت من خلاله السيد حسن عن فهمه و تحليله الدقيق للمرحلة الراهنة، ليس فقط لطبيعة الصراع مع إسرائيل بل أيضا للنفسية السائدة لدى حكام إسرائيل و الوضع الداخلي في لبنان. لكن الخطاب لم يٌفهم جيدا من قبل جوقة اليسار الإعلامي للأناشيد الوطنية و الثورية الذي يبدوا إن نشوة النصر الذي اعترتهم بعد 7 أيار قد أثرت على قدراتهم التحليلية فظنوا إن احتلال شارع الحمراء شكل بداية مسيرة تحرير القدس

حزب الله قبل الانتخابات: الخوف من السلطة

كارل شرو

على عكس ما يشاع، لن يستيقظ لبنان جمهورية إسلامية في الثامن من حزيران إذا فازت المعارضة بالانتخابات، كما انه لن يعيد إنتاج حلف بغداد في حال فوز الأكثرية. أجواء التهويل التي خلقها طرفا السياسة المتنافسان في لبنان لا علاقة لها بواقع الحياة السياسية في لبنان بل هي نتاج انهيار السياسة بمعناها العريض. قد يكون القاسم المشترك الوحيد بين المعارضة و الموالاة هو الإفلاس السياسي و محاولات التعويض عن ذاك برفع النبرة الخطابية من قبل الطرفين واللجوء إلى سياسات الخوف و السيناريوهات المهيلة كمثل التلويح باسلمة النظام أو ارتماء قوى 14 آذار بأحضان إسرائيل.
مما لا شك فيه إن تحالف 14 آذار قد ضعف كثيرا و خسر الكثير من مكتسباته السياسية منذ الانتخابات الأخيرة، وعاد معظم قيادته إلى أدوارهم كزعماء طوائف، في ما خلا المعتزلين كنسيب لحود و رجل الدولة شبه الوحيد فؤاد السنيورة. برغم ذلك يحوز فريق ١٤ آذار على مشروع سلطة و حكم، يفتقده تحالف حزب الله و ميشال عون على رغم ادعائه امتلاك مشروع إصلاحي، فهو يمثل نظرة وتطلعات البورجوازية اللبنانية بامتياز. حيازة هذا المشروع تمثل قاسما مشتركا بين جمهور و قيادات ١٤ آذار يؤمن لهما قدرا من الالتحام و صحة التمثيل يفتقده التحالف الأخر الذي لا يكاد يملك إلا ادعائه تمثيل طوائفه والمدافعة عن مصالحها بوجه الطوائف الأخرى.
مشروع فريق ١٤ آذار هو مشروع تحديثي يبقى موجودا و فاعلا رغم تبدل القوى و الشخصيات الفاعلة في قيادته على ما رأينا في السنوات الأربعة الأخيرة. وعلى رغم سذاجة البعض في صفوف اليسار اللبناني فان الخيار البورجوازي هو أكثر تقدمية من الخيار الإقطاعي التي تمثله زعامات الطوائف. وأكثر من ذلك فان أوهام القفز بلبنان من مجتمع يصارع ليجاري الحداثة إلى مجتمع اشتراكي تسود فيه العدالة الاجتماعية من غير اكتمال بورجوازيته هي أفكار مضللة و مخطئة. لا يعني ذلك إن اليسار في لبنان مدعو إلى الالتحاق بصفوف القيادات البورجوازية على العكس عليه إن يمضي في رسم خط فريد يميزه عن زعماء الطوائف.
إذا فريق ١٤ آذار لديه مشروع حكم و سياسة لكنه مشروع يرتبط تقدمه بالتحالفات المتبدلة التي تنتجها متغيرات السياسة اللبنانية. في المقابل يفتقد فريق ٨ آذار، وحزب الله تحديدا، إلى إي مشروع سلطة أو حكم. ما يخيف حزب الله اليوم هو احتمال تشكيله الحكومة المقبلة في لبنان مع حلفائه ومن دون الفريق الأخر، وهو احتمال لم يتحضر له الحزب ولا يمتلك أدوات وأساليب التعاطي معه. يخاف حزب الله مصير حماس في السلطة، حين استفاقت لتجد نفسها في موقع لم تنشده ولم تعرف التعاطي معه. فحزب الله كما حماس نشئا على أنقاض أحزاب حداثية و حركات تحرر وطنية كانت المقاومة العسكرية في نظرها وسيلة لا غاية و جزءا من سعيها إلى تقرير مصير شعوبها بنفسها وتحديث أحوال المجتمعات التي تمثلها.
لحظة نشؤ حماس و حزب الله تزامنت مع انهيار تلك الحركات و فشل مشاريعها لأسباب متعددة لا مجال لتعدادها هنا. وتميزت ظروف نشأة الحركتين الإسلاميتين بتراجع القيم الحداثية مع ازدهار أفكار الخصوصيات الثقافية حتى في الدول الغربية. لا يمثل نشؤ حزب الله و حماس صحوة إسلامية بل وسيلة للتعامل مع زمن تسارعت خلاله وتيرة التبادلات على وقع انهيار أفكار الحداثة بأوجهها المختلفة. مثلت العودة إلى الإسلام استقرارا يوازي بترسخ جذوره التاريخية النمط السريع للمتغيرات الإقليمية و العالمية. لكن حزب الله رغم نجاحاته العسكرية اللي لا مجال للشك بها، أو ربما بسببها إلى حد ما، لم ينجح ببناء مشروع سياسي يتيح له إلقاء السلاح بعد التحرير لكي يصبح حزبا سياسيا يطمح إلى السلطة على نمط حركات التحرر التي سبقته.
طور حزب الله نظرته إلى نفسه و أعضائه على انه حركة عسكرية بامتياز، وحين اصطدمت هذه النظرة بتطلعات اللبنانيين الذين ساموا الحروب و ابتغوا السلام و الازدهار، كان الحزب يصر على مجتمع الحرب كي يرسم مجتمعا على صورته لا العكس. هذا العجز الهيكلي لدى حزب الله عن إعادة إنتاج نفسه كحزب سياسي أدى إلى فشله باقتناص فرصتين تاريخيتين لتحويل مساره هما الانسحابين الإسرائيلي والسوري. لكن تردد حزب الله عن الاستيلاء على السلطة بان على أشده بعد ٧ أيار الماضي حين اجتاح الحزب بيروت ثم استنشد اتفاقا مع الغالبية يؤمن له ثلثا معطلا لا مسؤولية القرار السياسي المطلقة.
لا يزال الحزب ينادي بتلك الصيغة الغريبة للحكم حتى بحال فوزه و حلفائه بالانتخابات التشريعية. يردد ممثلو الحزب اليوم خوفهم من الوصول إلى سدة الحكم عبر إلقاء اللوم على الغالبية التي أنتجت الفساد والديون المرتفعة محاولا تبرير عدم قدرته على الحكم حتى قبل فوزه. يمثل هذا التردد جبنا سياسيا وتخاذل عن المسؤوليات التي يفترض بأي حزب سياسي إن يتحضر لها. غير إن حزب الله الذي اختفت وثيقته التأسيسية عن الأنظار منذ اندماجه بالمنظومة السورية في لبنان قبل عقدين، لا يعرف اليوم سبيلا إلى السياسة و أفكار الحكم بعد عقود من التمرس بالحرب و امتهان البراغماتية عوضا عن العقيدة السياسية. أصبح حزب الله اليوم طرفا من مديري أحوال الطوائف يعرف أساليب كبت النقمة الشعبية لدى جمهوره، كما يعرف متى يذكيها لكسب صغير في بازار السياسة اللبنانية، لكنه عاجز كليا عن استلام مقاليد الحكم و السلطة.
يتخيل البعض في حزب الله اليوم إن تحالفهم مع ميشال عون قد يسهل مهمة ومسؤولية الحكم و الحكومة في حال الفوز بالانتخابات باعتبار إن عون يؤمن غطاء مسيحي ويوفر بعض لابسي البدلات الذين يجيدون استلام مقاليد الوزارات و الإدارة. هذا وهم لا سبيل لتحققه. فجنرال المارونية السياسية المخضرم رغم ما يبدو عليه من تعطش للسلطة ليس لديه هو الأخر أية أفكار في السياسة و الاقتصاد و الإدارة إلا شعارات شعبوية لا معنى لها. الجنرال ارتاح في دور قيادة و تمثيل المسيحيين في لبنان والتفاوض باسمهم لتحصيل أفضل شروط العيش المشترك مع الأخر الذي لا مفر منه. استوجب هذا الدور المستحدث تحييد القيادات الشبابية التي نشطت طوال فترة عزلته و استبدالها بوجوه مسيحية تقليدية تمكنه من مخاطبة مخاوف المسيحيين و عائلاتهم الكبرى بطريقة أفضل. عون في أحسن الأحوال سيكون شافيز أخر يستعيض عن السياسة بشعبوية خطابية لا قدرة لها على التحديث.
برغم كل ذلك في حال فوز حزب الله و شركائه في الانتخابات يجب على قوى ١٤ آذار إن تترك لهم مسؤولية الحكم و تشكيل الحكومة المقبلة و تعزف عن ملئ الثلث الذي سيعرض عليها بدون شك. إن أفضل وسيلة لفك التحام جمهوري حزب الله و عون بمديري و ممثلي طوائفهما هي فشلهما في الحكم الذي سيفضح ضالة الأفكار و إفلاسها السياسي. في المقابل يجب على فريق ١٤ آذار إن يعيد بناء تحالفاته و أفكاره السياسية على أسس ارسخ و إلا سينفرط عقده سريعا إذا استمر النهج الطائفي على حاله.